Många av Europas mest berömda vinregioner "klassificerar" sina viner och ger (i teorin) ett förslag på var en flaska kan sitta i en kvalitetshierarki över hela regionen. Champagne verkar ha samma tillvägagångssätt, men hur värdefullt är "Cru"-systemet i denna appellation?

Klassificering i andra vinområden

Om du någonsin har gått ner i ett kaninhål med toppviner från Bordeaux eller Bourgogne kommer termerna "Grand Cru" och "Premier Cru" säkert att vara bekanta. I båda fallen hänvisar dessa termer till specifika vingårdar eller egenskaper som har visat förmågan, ofta under århundraden, att producera anmärkningsvärt vin. I Bordeaux, eftersom vingårdarna till stor del är organiserade som separata gods, tilldelas producenten själv titeln. I Bourgogne är det dock vingårdarna som klassificeras (inte byarna de faller i), med varje by ett kraftigt parcelliserat, pixlat landskap av tomter som kan byta från Grand Cru, till Premier Cru, till "Villages" inom några få meter.


Men i båda dessa fall är "Grand" och "Premier" ganska exakt riktade termer. Bourgogne- och Bordeaux-fans kan argumentera om vem eller var som är över/underskattad i systemet – och det gör de – men varje beslut har en viss historia bakom sig. Champagnes användning av dessa termer är dock lite av ett fall av sen adoption, bekvämlighet och handel. Så vad exakt betyder de, och kan de verkligen garantera en viss kvalitetsnivå?

Champagnes klassificering

Berättelsen börjar med ett gammaldags upplopp. Eller, för att vara mer exakt, en serie upplopp och protester som i dagligt tal kallas "Champagneupploppen" som ägde rum under det första decenniet av 1900-talet. Bordeaux och Bourgogne var båda redan på god väg mot ett helt kodifierat klassificeringssystem vid det här laget, men Champagne var vilda västern i jämförelse. Tack vare det faktum att det mesta champagnen blandades från inköpta druvor, var det lite som hindrade producenterna att blanda in lågkvalitativa druvor utanför Champagne-regionen och lägga till några nollor på slutresultatet.

Champagnes egna odlare, som kämpade med de svåra årgångarna 1909 och 1910, hade fått nog: André Simon beskriver i sin History of Champagne hur en "lastbil med 2,000 flaskor och 300 halvflaskor tveksam champagne "fångades" av en stor hord av vigneroner … några av folkhopen körde lastbilen till Marne och tippade hela vinet i floden”. Oroligheterna spiralerade ut ur kontroll och kulminerade med att det fanns "fler soldater än vinodlare" på Champagnes sluttningar sommaren 1911.

Den ursprungliga 100-poängsskalan

Upploppen startade en lång rad förhandlingar som så småningom slutade 1927 med en överenskommelse om var druvor kunde odlas för att klassificeras som Champagne. I linje med detta implementerades även ett system för att standardisera prissättningen, så att både odlare och hus kunde komma överens om betalning. Systemet, känt som "Échelle des Crus" syftade till att betygsätta all Champagnes överenskomna vingårdsmark på en procentskala, med de finaste byarna, ansågs Grand Cru, som fick 100 % av det regionalt överenskomna druvpriset för den årgången, Premier Cru byar som tar 90 till 99% och alla "andra" får allt från bara 22%.

Avgörande (och förståeligt nog med tanke på uppgiftens storlek) kom överens om Échelle by för by, inte vingård för vingård som i Bourgogne. Geologi och topografi har dock en frustrerande vana att vägra anpassa sig till byns gränslinjer, och det som kan definiera Grand och Premier efter pris motsvarar inte alltid vinets kvalitet. Som Tom Stevenson skriver i Champagne, "Många enskilda platser inom Premier Cru-byar kan, och gör, konsekvent producera viner lika bra som den bästa Grand Crusen och oändligt mycket bättre än den värsta".

De oklassificerdes uppgång & focus

Många av odlarna på en uppåtgående bana idag är utanför dessa sextio Grand- och Premier Cru-byar och berättar historier om terroirer som ofta ignoreras när regelböckerna upprättades. Hela regionen Aube i söder, som innehåller Côte des Bar och Montgueux, har en lång historia av att ha blivit avstängd av kostymerna från Reims och Epernay, och ingen av dess vingårdar klassificeras över 80 % i Échelle des Crus. Detsamma gäller hela området direkt söder om Côte des Blancs som kallas Sézanne och Petit Morin (som nu har gjorts kända av några stora namn i odlarvärlden). Verkligen enastående vingårdar i dessa regioner kan mycket väl vara sällsynta, men när de identifieras och vårdas av toppodlare kan resultaten lätt överträffa en mindre odlare som kryssar på en mer berömd adress.

Echelle de crus

Med klimatförändringar och uppvärmning av temperaturer blir byar som traditionellt nedgraderats för att vara svårare att mogna nu också allt mer eftertraktade. Chardonnay från de kallare, väst- och norrvända delarna av Cuis och Grauves, som länge ansetts vara mindre delar av Côte des Blancs, får mer och mer uppmärksamhet. Norr om Reims, området som kallas "Massif de Saint Thierry" har en något svalare säsong och senare mognade pinots än Montagne längre söderut, vilket väcker intresse inte bara från små producenter utan även större hus.

Sedan finns det berättelsen om Pinot Meunier och den långa, slingrande floden Marne på väg västerut mot Paris. Hela Marne-regionen väster om "Grande Vallée" nära Epernay var begränsad till 80 % på Échelle des Crus; det finns ingen Premier eller Grand Cru Pinot Meunier här (i själva verket finns det ingen Grand Cru Pinot Meunier någonstans i Champagne). Pinot Meunier sprider sig också till några av Champagnes intressanta "mellan" regioner; områden som bergssluttningarna runt Epernay och Petite Montagne sydväst om Reims – den senare en anmärkningsvärd härd för odlartalanger. Till skillnad från Grand Crus i Montagne de Reims och Côte des Blancs, lider inte de mellanliggande druvorna av monopol på bara en druvsort, så kvalitetsodlare i dessa områden har också en lockande palett att leka med.

Utanför appelationssystemet

Det råder ingen tvekan om att de flesta av Champagnes stora vingårdar ligger i Grand eller Premier Cru byar. Att använda dessa termer för att förutsäga champagnekvalitet kommer dock att visa sig vara ganska slumpartat. Prissystemet Échelle des Crus övergavs till slut 2010 av just denna anledning och det finns, åtminstone tekniskt, inget sådant som en Grand Cru i Champagne längre. Det faktum att producenter fortfarande tillåts använda terminologin påminner oss dock om att Champagnes historia är en som definieras av en viss grad av kommersiell skarpsinne.

Ett förändrat klimat, förbättrad vinodling och ett större intresse för särdragen i Champagnes varierande landskap gör dock att dagens upptäcktsresande inte behöver börja överst på stegen för att hitta fantastisk Champagne.

 

Björnstierne Antonsson aka TheChampagneSommelier